В понедельник, 2 марта, начинается Великий пост. Он является основным, самым продолжительным и строгим, из четырех многодневных постов. Считается, что длительность святой четыредесятницы - 40 дней - восходит еще к Ветхому завету, когда Моисей, перед тем как получить скрижали завета, постился на горе Синай сорок дней. Апостолы установили пост в память о сорокадневном посте Иисуса Христа, когда после своего крещения он удалился в пустыню, где был искушаем дьяволом.
Пост, или говение - это время покаяния, раздумий и усердных молитв, отказа не только от определенной пищи, но от всех вредных привычек и увеселений. "Пусть постятся не одни уста, но и зрение, и слух, и ноги, и руки, и все члены нашего тела", - призывал святитель Иоанн Златоуст.
Цель любого поста - упражнение в воздержании, очищение души от страстей и греховных помыслов, подчинение тела и души духу. Поэтому, например, гневаться или унывать во время поста так же грешно, как пить вино или есть мясо. Лучше оскоромиться, чем в гордыне и самомнении гнушаться общением с близкими, нестрого соблюдающими пост.
Святые отцы Церкви, рассуждая о соблюдении постов, называли себя "не телоубийцами, а грехоубийцами".
На Руси свято чтили Великий пост. В этот день смолкали все песни, готовился постный стол.
На всем протяжении Великого поста по церковному уставу не разрешается вкушение мясной, молочной пищи и яиц. Во время поста Божественные литургии совершаются лишь по субботам и воскресеньям.
Еще с дореволюционных времен от поста освобождались тяжело больные люди, беременные женщины, кормящие матери, воины, рабочие, занимавшиеся тяжелым физическим трудом, а также люди, находившиеся в пути. Но они особенно строго соблюдали духовный пост, воздерживаясь от развлечений, и на исповеди приносили покаяние в нарушении поста. В течение всего Великого поста Православная Церковь призывает верующих воздерживаться от употребления в пищу мяса, молока, яиц и рыбы, в том числе и в составе различных блюд. Рыба разрешается лишь в праздники Благовещения Пресвятой Богородицы (7 апреля) и Входа Господня в Иерусалим (Вербное воскресенье, в этом году 12 апреля). В Лазареву субботу (в этом году 11 апреля) постящимся можно есть икру.
По средам и пятницам совершается особое последование - Литургия Преждеосвященных Даров, на которой говеющие прихожане могут причаститься Святыми Дарами, освященными в прошлое воскресенье.
На протяжении всего Великого поста на утренних и вечерних службах читаются книги Ветхого Завета. С самой первой вечерни предлагаются для чтения книга Бытия и книга Притчей Соломоновых. Чтение Бытия идет по порядку глав, но в дни литургии, когда собирается больше людей в храмах, читаются два важнейших сказания о судьбе всего человечества: в среду - сотворение по образу Божию и подобию, а в пятницу - изгнание из рая.
Священнослужители во время Великого поста традиционно облачаются в соответствующие этому времени темные, фиолетовые одежды.
На время великого поста меняется и богослужение. Преобладает чтение, хор поет реже, плачет монотонными унылыми ударами колокол.
Миряне обычно посвящают одну из шести недель поста (чаще всего первую) особенно усердному его соблюдению и регулярному посещению церкви, после чего в субботу или воскресенье исповедуются и причащаются.
В первую неделю Великого поста, с понедельника по четверг на вечернем богослужении читается Великий покаянный канон преп. Андрея Критского. Это торжественное и печальное творение, изумительное по глубине смысла и по красоте пения и слога. По окончании каждого стиха канона читается припев: "Помилуй мя, Боже, помилуй мя". Девять песен канона разделены по дням на четыре раздела и каждая приводит душу в трепет. "Душе моя, душе моя, восстани, что спишь? Конец приближается и будешь смущена. Воспряни от сна, и пощадит тебя Христос Бог, вездесущий и все Собой наполняющий". Канон святого Андрея Критского - это скорбь о грехах, об утраченной чистоте, надежда на восстание, на избавление от рабства страстей.
В пятницу первой седмицы Великого поста после Литургии происходит освящение "колива" т. е. отваренной пшеницы с медом, в память св. Великомученика Феодора Тирона, оказавшего благотворную помощь христианам для сохранения поста. В 362 году он явился епископу Антиохийскому Евдоксию и повелел ему сообщить христианам, чтобы они не покупали пищу, оскверненную идоложертвенной кровью императором Юлианом Отступником, но употребляли бы коливо (отваренные зерна пшеницы).
В первое воскресенье Великого поста Церковь совершает чин Торжества Православия.
Во второе воскресенье Великого поста совершается память св. Григория Паламы, жившего в 14 веке. Согласно с православной верой он учил, что за подвиг поста и молитвы Господь озаряет верующих Своим благодатным светом, каким сиял Господь на Фаворе. По той причине, что св. Григорий раскрыл учение о силе поста и молитвы, и установлено совершать его память во второе воскресенье Великого поста.
В третье воскресенье Великого поста за Всенощной выносится Святой Крест. Все верующие покланяются Кресту, в это время поется: "Кресту Твоему покланяемся, Владыко, и святое воскресение Твое славим".
Церковь выставляет в середине Четыредесятницы верующим Крест для того, чтобы напоминанием о страданиях и смерти Господней укрепить постящихся к продолжению подвига поста. Св. Крест остается для поклонения в течение недели до пятницы. Поэтому третье воскресенье и четвертая седмица Великого поста называются "крестопоклонными".
В четвертое воскресенье вспоминается великий подвижник VI века - святой Иоанн Лествичник , который с 17 до 60 лет подвизался на Синайской горе и в своем творении "Лествица Рая" изобразил путь постепенного восхождение человека к духовному совершенствованию, как по лестнице, возводящей от земли к вечно пребывающей славе.
В четверг на пятой неделе совершается так называемое "стояние св. Марии Египетской". Жизнь святой Марии - великой грешницы, которая смогла искренне покаяться в совершенных грехах и долгие годы провела в пустыне в покаянии - должна убеждать всех в неизреченном милосердии Божьем.
В субботу на пятой неделе совершается "Похвала Пресвятой Богородице": читается великий акафист Богородице. Эта служба установлена в Греции в благодарность Богородице за неоднократное избавление Ею Царьграда от врагов.
В пятое воскресенье Великого поста совершается последование преподобной Марии Египетской.
В субботу на 6-й неделе на Утрени и Литургии вспоминается воскрешение Иисусом Христом Лазаря.
Шестое воскресенье Великого поста - великий двунадесятый праздник, в который празднуется торжественный вход Господень в Иерусалим на вольные страдания. Этот иначе называется Вербным воскресением. Неделею Вайи и Цветоносною, На Всенощной освящаются молитвой и окроплением святой воды, распускающиеся ветви вербы (вайа) или других растений. Освященные ветви раздаются молящимся, с которыми, при зажженных свечах верующие стоят до конца службы, знаменуя победу жизни над смертью (воскресение).
Вербным Воскресеньем заканчивается четыредесятница и наступает Страстная Седмица.
Три субботы - второй, третьей и четвертой недель Великого поста установлены для поминовения усопших: Великопостные родительские субботы.